Le continent africain concentre une part essentielle des réserves mondiales de minerais critiques indispensables à la transition énergétique et aux technologies numériques. Pourtant, la maîtrise de ces ressources dépasse largement la seule question de leur extraction. Entre États africains, multinationales, investisseurs étrangers et enjeux géopolitiques, le contrôle effectif des minerais stratégiques est devenu l’un des principaux défis économiques et politiques du XXIe siècle.
L’Afrique occupe aujourd’hui une position centrale dans l’économie mondiale des ressources stratégiques. Cobalt, lithium, graphite, manganèse, cuivre, terres rares ou encore uranium constituent les matières premières indispensables à la fabrication des batteries électriques, des semi-conducteurs, des panneaux solaires, des éoliennes et des équipements militaires de nouvelle génération. Cette abondance place le continent au cœur de la compétition mondiale entre grandes puissances.
Selon les données de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) et de l’US Geological Survey (USGS), la République démocratique du Congo (RDC) assure près de 70 % de la production mondiale de cobalt, tandis que l’Afrique du Sud détient environ 80 % des réserves connues de platine. Le Zimbabwe figure parmi les principaux détenteurs africains de lithium, la Guinée possède les plus importantes réserves mondiales de bauxite, et le Gabon demeure l’un des premiers producteurs mondiaux de manganèse. À ces ressources s’ajoutent les gisements de graphite au Mozambique, de cuivre en Zambie ou encore d’uranium au Niger.
Cependant, disposer de ressources naturelles ne signifie pas en maîtriser l’ensemble de la chaîne de valeur. Dans de nombreux pays africains, les permis d’exploitation sont attribués à des entreprises étrangères, souvent en partenariat avec les gouvernements locaux. Les principaux acteurs demeurent des groupes internationaux provenant de Chine, du Canada, d’Australie, du Royaume-Uni, de Suisse ou encore des États-Unis.
La Chine occupe une position particulièrement influente. Au fil des deux dernières décennies, les entreprises chinoises ont multiplié les investissements dans les mines africaines, notamment en RDC, en Zambie et au Zimbabwe. Plusieurs études estiment que des entreprises chinoises contrôlent une part majoritaire de la production congolaise de cobalt, métal essentiel aux batteries lithium-ion. Cette présence s’inscrit dans une stratégie industrielle globale visant à sécuriser les approvisionnements destinés à son industrie manufacturière.
Face à cette avance, les États-Unis et l’Union européenne cherchent désormais à diversifier leurs sources d’approvisionnement afin de réduire leur dépendance. Le partenariat pour la sécurité des minerais (Minerals Security Partnership), lancé en 2022, ainsi que plusieurs accords bilatéraux conclus avec des États africains illustrent cette volonté de rééquilibrer les chaînes d’approvisionnement mondiales. Dans le même temps, les pays du Golfe, l’Inde, la Turquie ou encore la Corée du Sud intensifient également leurs investissements dans le secteur minier africain.
Cette compétition internationale intervient alors que plusieurs gouvernements africains revendiquent une meilleure valorisation de leurs ressources. La Namibie, le Zimbabwe ou encore l’Indonésie, souvent citée comme modèle hors du continent, ont engagé des politiques visant à limiter les exportations de minerais bruts afin de favoriser sur leur transformation locale. L’objectif est de développer une industrie nationale créatrice d’emplois, de valeur ajoutée et de recettes fiscales plus importantes.
En parallèle, les organisations africaines plaident pour une souveraineté économique renforcée. La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) pourrait offrir un cadre favorable au développement de chaînes de valeur régionales, permettant aux minerais extraits en Afrique d’être davantage transformés sur le continent avant leur exportation.
La question du contrôle dépasse enfin le seul aspect économique. Dans certaines régions, notamment à l’est de la RDC, l’exploitation de ressources minières demeure liée à des problématiques de sécurité, de gouvernance et de financement de groupes armés, malgré les mécanismes internationaux de traçabilité progressivement mis en place.
En définitive, le contrôle des minerais stratégiques africains reste partagé entre les États détenteurs des ressources, les entreprises multinationales qui assurent leur exploitation et les puissances économiques qui maîtrisent les technologies de transformation. L’enjeu pour les pays africains consiste désormais à transformer leur richesse géologique en véritable levier de développement industriel, tout en renforçant la gouvernance, la transparence et la maîtrise locale des chaînes de valeur. Dans un contexte marqué par l’accélération de la transition énergétique mondiale, cette capacité à reprendre une plus grande part du contrôle économique pourrait largement déterminer la place de l’Afrique dans l’économie du XXIᵉ siècle.
