Le 17 mai 1997 reste l’une des dates les plus symboliques de l’histoire contemporaine de la République démocratique du Congo. Après plusieurs mois d’offensive militaire menée par l’AFDL, Laurent-Désiré Kabila entre dans la capitale, Kinshasa, et s’autoproclame président de la République.
À travers cette prise de pouvoir, le chef rebelle mit officiellement un terme au régime de Mobutu Sese Seko, installé depuis le coup d’État du 24 novembre 1965. Le dirigeant zaïrois aura gouverné le pays pendant 31 ans, 5 mois et 22 jours, dans un système marqué par un pouvoir fortement centralisé et un parti unique pendant de longues années.
L’avancée de l’AFDL s’est déroulée dans un contexte régional particulièrement instable. Depuis l’est du pays, la coalition rebelle avait progressivement pris le contrôle de plusieurs grandes villes congolaises, bénéficiant notamment du soutien militaire du Rwanda et de l’Ouganda, selon plusieurs analyses historiques et diplomatiques. À cette période, le Zaïre faisait face à une grave crise économique, à l’affaiblissement des institutions publiques et à une forte contestation du pouvoir central.
En arrivant à la tête du pays, Laurent-Désiré Kabila décide de restaurer l’appellation de République démocratique du Congo, abandonnant ainsi le nom de Zaïre adopté en 1971 dans le cadre de la politique d’authenticité de Mobutu. Cette décision symbolique visait à marquer une rupture politique avec l’ancien régime et à réaffirmer une nouvelle orientation nationale.
Le changement de pouvoir suscite alors un important espoir au sein d’une partie de la population, qui attend des réformes institutionnelles et une amélioration des conditions de vie. Avec une superficie de plus de 2,3 millions de kilomètres carrés et d’immenses ressources minières, le pays dispose d’un potentiel économique considérable. Pourtant, à la fin des années 1990, les infrastructures étaient fortement dégradées et l’économie nationale affaiblie par plusieurs années de mauvaise gouvernance et de conflits.
Cependant, la présidence de Laurent-Désiré Kabila sera rapidement confrontée à de nouveaux défis sécuritaires et politiques. Les relations avec certains anciens alliés régionaux se détériorent quelques mois seulement après son arrivée au pouvoir. En 1998, une nouvelle guerre éclate en RDC, impliquant plusieurs États africains et divers groupes armés, dans ce qui sera parfois qualifié de « première guerre mondiale africaine ».
Assassiné en janvier 2001, Laurent-Désiré Kabila laisse derrière lui une période de transition complexe qui aura profondément marqué l’histoire politique congolaise.
Vingt-neuf ans après la chute de Mobutu, le 17 mai 1997 demeure une date charnière pour la République démocratique du Congo. L’arrivée de Laurent-Désiré Kabila au pouvoir a mis fin à l’un des plus longs régimes d’Afrique postcoloniale, tout en ouvrant une nouvelle phase politique marquée à la fois par des espoirs de refondation nationale et par de nouvelles turbulences sécuritaires dans la région des Grands Lacs.
