Le président kényan William Ruto a ordonné à Tata Chemicals de mettre fin à ses activités au Kenya, dans un différend portant sur les retombées économiques de l’exploitation du carbonate de sodium à Lake Magadi. Le chef de l’État reproche notamment à l’entreprise de ne pas avoir suffisamment développé la transformation locale et créé des emplois dans le comté de Kajiado. La société affirme, de son côté, respecter les exigences réglementaires et attendre les prochaines instructions des autorités.
Le différend concerne Tata Chemicals Magadi Limited, filiale du groupe indien Tata Chemicals, qui exploite depuis 2005 les installations de Lake Magadi, dans le comté de Kajiado, à environ 120 kilomètres au sud-ouest de Nairobi. L’activité industrielle de cette zone remonte toutefois à 1911, avec la création de la Magadi Soda Company. Le site produit du carbonate de sodium, ou soda ash, principalement utilisé dans la fabrication du verre, des savons et des détergents.
Le 3 septembre, lors d’un déplacement à Kajiado, William Ruto a déclaré avoir demandé à Tata Chemicals de quitter le pays. Il a estimé que l’exploitation des ressources de Lake Magadi n’avait pas généré suffisamment d’activités industrielles et d’emplois au bénéfice du territoire. Le président a également annoncé que le gouvernement entendait faire appel à de nouveaux opérateurs pour reprendre les activités.
Selon les données gouvernementales rapportées par l’Associated Press, le Kenya a exporté 254 779 tonnes de carbonate de sodium pour une valeur de 56,9 millions de dollars au cours de l’année achevée en juillet 2025. Ces chiffres illustrent l’importance de cette ressource dans les exportations minières et industrielles du pays. Tata Chemicals est présentée comme l’un des principaux producteurs africains de soda ash, avec une production annuelle supérieure à 350 000 tonnes selon des sources de presse.
La décision intervient après une suspension des opérations de Tata Chemicals Magadi ordonnée fin juillet par le ministère kényan des Mines, de l’Économie bleue et des Affaires maritimes. L’entreprise indique avoir transmis, le 11 août, les informations, rapports et documents demandés par l’administration. Elle affirme également être en conformité avec les exigences réglementaires applicables et attendre l’examen de son dossier par le ministère.
Le gouvernement kényan souhaite désormais associer davantage l’exploitation de Lake Magadi à la transformation industrielle locale. William Ruto a indiqué que les nouveaux opérateurs devraient notamment établir une usine de transformation du verre ainsi qu’une activité de transformation chimique dans le comté de Kajiado. L’objectif affiché est donc de faire évoluer le modèle économique, de l’extraction et de l’exportation vers davantage de valeur ajoutée produite localement.
Pour Tata Chemicals, le dossier demeure ouvert sur le plan réglementaire. La société dit privilégier un règlement par les voies institutionnelles et juridiques appropriées. Pour le Kenya, l’affaire pose plus largement la question des conditions imposées aux investisseurs étrangers exploitant les ressources naturelles : attirer les capitaux internationaux tout en obtenant davantage de transformation locale, d’emplois et de retombées économiques constitue désormais un enjeu central de la politique industrielle du pays.
