En nommant le 23 juillet la diplomate danoise Birgitte Nygaard Markussen au poste d’envoyée spéciale de l’Union européenne (UE) pour le Sahel, Bruxelles affiche sa volonté de renouer le dialogue avec une région profondément déjà transformée par les crises sécuritaires, les transitions politiques et la recomposition des partenariats internationaux. Cette décision intervient alors que l’influence européenne s’est considérablement réduite au Mali, au Burkina Faso et au Niger, où des gouvernements militaires ont réorienté leur politique étrangère. Pour l’UE, le défi consiste désormais à reconstruire une relation fondée sur le dialogue, tout en tenant compte des nouvelles réalités géopolitiques.
Depuis près d’une décennie, le Sahel constitue l’un des principaux foyers d’instabilité du continent africain. Les violences attribuées aux groupes jihadistes affiliés à Al-Qaïda et à l’organisation État islamique continuent d’affecter de vastes territoires du Mali, du Burkina Faso et du Niger. Selon les données du Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), ces trois pays concentrent une part importante des décès liés aux conflits en Afrique de l’Ouest, illustrant la persistance d’une crise sécuritaire aux conséquences humanitaires et économiques majeures.
Dans ce contexte, la nomination de la diplomate Birgitte Nygaard Markussen comme envoyée spéciale de l’Union européenne pour le Sahel apparaît comme une tentative de redéfinir la présence diplomatique européenne. Diplomate très expérimentée, elle a été ambassadrice du Danemark au Burkina Faso, au Niger, au Tchad et en République centrafricaine entre 2010 et 2012. Elle a ensuite dirigé le département Afrique du ministère danois des Affaires étrangères jusqu’en 2016. elle a également exercé les fonctions d’ambassadrice de l’Union européenne auprès de l’Union africaine et possède une solide connaissance des mécanismes de coopération entre Bruxelles et les institutions africaines. Son premier mandat de douze mois, qui court jusqu’au 31 août 2027, consiste notamment à renforcer le dialogue politique avec les États de la région, coordonner les initiatives européennes et favoriser une approche davantage adaptée aux réalités locales.
Cette nomination intervient après plusieurs revers pour l’Union européenne. Entre 2022 et 2024, les missions militaires européennes ont été progressivement contraintes de quitter le Mali, puis le Niger, tandis que les relations politiques avec les autorités de transition se sont fortement dégradées. Parallèlement, l’Alliance des États du Sahel (AES), créée par le Mali, le Burkina Faso et le Niger, a accéléré son intégration politique, militaire et économique après son retrait annoncé de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO). Cette nouvelle dynamique régionale oblige désormais les partenaires extérieurs à adapter leurs modes de coopération.
Au-delà des questions sécuritaires, le Sahel demeure confronté à des défis structurels considérables. Selon les Nations unies, plusieurs dizaines de millions de personnes nécessitent une assistance humanitaire dans cette vaste bande sahélienne, tandis que les déplacements forcés de populations continuent de progresser sous l’effet combiné des conflits, des crises alimentaires et du changement climatique. L’Union européenne reste d’ailleurs l’un des principaux bailleurs internationaux dans la région, avec plusieurs milliards d’euros mobilisés ces dernières années au profit des programmes humanitaires, de développement et de gouvernance.
La désignation d’une nouvelle envoyée spéciale traduit également une évolution de la doctrine diplomatique européenne. Après une période largement marquée par les réponses sécuritaires, Bruxelles semble vouloir privilégier un dialogue politique plus soutenu avec l’ensemble des acteurs régionaux, sans renoncer à ses priorités en matière de stabilité, de développement et de coopération. Cette stratégie devra toutefois composer avec une concurrence diplomatique croissante, dans un environnement où la Russie, la Turquie, la Chine et plusieurs pays du Golfe renforcent également leur présence économique, politique ou sécuritaire.
Le succès de cette nouvelle mission dépendra moins de la nomination elle-même que de la capacité de l’Union européenne à restaurer un climat de confiance avec les autorités sahéliennes et à proposer des partenariats répondant aux attentes exprimées par les États de la région. Dans un contexte géopolitique en pleine recomposition, Birgitte Nygaard Markussen hérite d’un dossier stratégique où le dialogue, la crédibilité et l’écoute pourraient devenir les principaux leviers d’une influence européenne renouvelée.
