Les autorités nigérianes ont libéré mardi 29 enfants détenus depuis plus de deux mois et potentiellement confrontés à la peine de mort pour leur participation présumée à des manifestations contre la crise record du coût de la vie dans le pays, suite à des appels croissants en faveur de leur libération.
Les enfants, âgés de 14 à 17 ans, semblaient enthousiastes et pleins de vie lorsqu’ils saluaient les caméras après leur libération au tribunal d’Abuja, la capitale, où ils étaient jugés. Le contraste était frappant avec la première fois qu’ils avaient été amenés au tribunal, sous-alimentés et mal habillés, certains s’effondrant d’épuisement.
Ils faisaient partie des plus de 70 personnes accusées de destruction de biens, de mutinerie et de trahison, un crime passible de la peine de mort, après les manifestations d’août qui ont secoué le pays et qui ont abouti au meurtre de certains manifestants et à l’arrestation de centaines de personnes par les forces de sécurité.
Ado Abdullahi, dont les deux fils figuraient parmi les mineurs détenus, a déclaré qu’ils n’avaient jamais participé aux manifestations dans leur État d’origine, Kano, et qu’ils faisaient des courses lorsqu’ils ont été arrêtés et emmenés à Abuja.
« La police est simplement arrivée et les a emmenés », a déclaré Abdullahi à l’Associated Press alors qu’il attendait qu’ils rentrent chez eux après leur libération.
Un autre parent, Ikililu Sani, a déclaré que son fils, Habibu, récupérait sa moto dans un atelier de réparation lorsqu’il a été arrêté.
Aucune nouvelle de la détention des enfants n’avait été donnée jusqu’à leur mise en examen, ce qui a suscité l’indignation et renouvelé les inquiétudes quant à la détérioration des droits de l’homme dans le pays le plus peuplé d’Afrique.
La police avait auparavant défendu ses actions, mais a déclaré lundi soir qu’elle avait ouvert une enquête sur les allégations selon lesquelles les mineurs auraient été maltraités pendant leur détention.
Des avocats et des militants ont exhorté le gouvernement nigérian à veiller au bien-être des enfants et à leur fournir un soutien éducatif. La libération des enfants n’est qu’un « premier pas dans la bonne direction », a déclaré Marshal Abubakar, l’un de leurs avocats.
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