Certains pays voient l’influence de la Russie comme une menace pour la leur, mais les analystes du conflit estiment qu’il sera difficile de l’affaiblir s’ils ne proposent pas une force similaire pour poursuivre les groupes armés.
Wagner est imprégné du système de sécurité de la République centrafricaine, et les experts affirment que cela empêchera probablement Touadera de diversifier facilement ses partenaires de sécurité.
Le cabinet de Touadera n’a pas répondu aux demandes de commentaires écrites formulées dans le cadre de cet article. Son conseiller auprès des services secrets du pays a refusé d’être interviewé.
Pression américaine
Les États-Unis font pression depuis des années sur la République centrafricaine pour qu’elle trouve une alternative à Wagner. Une réunion privée en décembre 2022 a cherché des moyens d’améliorer la sécurité sans les mercenaires, mais n’a donné lieu à que peu de progrès tangibles, selon un responsable américain qui connaît bien les pourparlers et s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison de la confidentialité des discussions en cours.
« Nous n’avons jamais vraiment dépassé les étapes nécessaires pour instaurer la confiance », a-t-il déclaré. « Les étapes concernant la manière dont XYZ remplacerait Wagner étaient abstraites et la porte reste ouverte. »
Les Etats-Unis ont adopté une attitude plus ferme alors qu’ils étaient confrontés à de nouveaux revers et tentaient de remanier les accords dans la région. Leurs troupes ont quitté le Tchad et le Niger, où elles n’étaient plus les bienvenues.
Cependant, le Département d’État a déclaré dans un communiqué publié au début de cette année qu’il n’était pas impliqué dans la décision d’établir la présence de Bancroft Global Development en République centrafricaine.
Mais Washington pourrait refuser de tels contrats s’il le souhaitait, a déclaré Sean McFate, ancien entrepreneur en Afrique et auteur de « The New Rules of War ».
Les États-Unis ont fait appel à des sociétés militaires privées pour réduire les « troupes américaines sur le terrain » en Afrique, a déclaré McFate, et des sociétés comme Bancroft doivent jouer selon les règles de Washington si elles veulent obtenir des contrats gouvernementaux à l’avenir.
En réponse aux questions de l’AP, le responsable américain qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat a déclaré que le pays faisait appel à des sous-traitants privés en Afrique pour aider les pays à fonctionner plus efficacement, sous la supervision du gouvernement américain pour garantir la responsabilité. Le responsable a déclaré que le département d’État avait supervisé le travail de Bancroft en Somalie, mais pas en République centrafricaine ni ailleurs.
L’histoire de Bancroft
Basée à Washington, Bancroft est une organisation à but non lucratif présente dans neuf pays, dont cinq en Afrique. Sa présence la plus ancienne se situe en Somalie, où elle opère depuis plus de 15 ans, en partie pour former des troupes à combattre le groupe militant al-Shabab.
L’implication de Bancroft en République centrafricaine est entourée de secret depuis que des signes de sa présence sont apparus l’automne dernier.
Lors d’une visite de l’AP quelques mois plus tard, des rumeurs ont circulé sur les activités de Bancroft, alimentant les spéculations selon lesquelles les États-Unis allaient faire venir leur propre Wagner pour évincer la Russie.
Mais selon le fondateur de Bancroft, Michael Stock, le groupe est entré à la demande de Bangui.
« Touadera avait le sentiment que ses partenaires russes étaient sous-performants et distraits, trop concentrés sur d’autres domaines d’activité allant des brasseries aux centres culturels, plutôt que de s’attaquer aux rebelles », a déclaré Stock à AP dans sa première interview depuis que Bancroft a commencé à opérer là-bas.
Touadera pensait que la diversification des partenaires inciterait la Russie à se mettre au pas et à donner aux Américains ce qu’ils voulaient, a déclaré Stock.
Stock a reçu la lettre de la présidence dans la journée qui a suivi la mutinerie de Prigozhin, et les deux hommes ont signé un accord en septembre, a-t-il déclaré.
Moins de 30 employés de Bancroft y travaillent, a déclaré Stock, aidant la République centrafricaine avec les systèmes de renseignement, la coopération interinstitutions et l’application de la loi.
Bancroft y a investi environ 1,4 million de dollars, a déclaré Stock.
Une grande partie du financement global de Bancroft provient de subventions des États-Unis et des Nations Unies. Entre 2018 et 2020, l’organisation a reçu plus de 43 millions de dollars des États-Unis, selon les audits exigés dans le cadre des formulaires fiscaux.
Amal Ali, ancienne analyste des services de renseignement américains, fait partie des critiques qui affirment que malgré sa présence de longue date en Somalie, Bancroft n’a pas contribué à une véritable éradication du terrorisme.
Stock a rejeté ces commentaires comme étant mal informés et a déclaré que les gouvernements somalien et américain « conviennent que Bancroft a fait beaucoup pour nuire aux groupes armés illégaux et développer la capacité du gouvernement à s’acquitter de ses fonctions de défense nationale de manière professionnelle ».
Contrecoup sur le terrain
Les groupes de défense des droits de l’homme estiment que le manque de transparence sur les opérations de Bancroft a créé un climat de méfiance dans un pays déjà en proie à des groupes armés. Wagner, une mission de maintien de la paix de l’ONU et des troupes rwandaises sont tous sur le terrain pour tenter de mettre fin à la violence.
« Agir de manière vague et non transparente en République centrafricaine ne peut qu’engendrer des soupçons », a déclaré Lewis Mudge, de Human Rights Watch.
Stock a défendu le travail et les politiques de Bancroft. « Il est tout à fait normal qu’un gouvernement ne fasse pas connaître publiquement comment il défend le peuple et l’État », a-t-il déclaré à AP.
L’automne dernier, alors que des rumeurs d’une possible collaboration avec Bancroft émergeaient, Stock a déclaré avoir posté un membre du personnel dans un hôtel de Bangui pour attendre la réaction de la Russie.
« Nous nous attendions à ce que la Russie panique, alors comme seul membre de notre personnel à Bangui, nous avons choisi un russophone, qui n’avait pour tâche de rien faire d’autre que de rester assis dans le jardin de l’hôtel à lire un livre toute la journée, en attendant que les Russes montrent s’ils voulaient être coopératifs, hostiles ou nous ignorer », a déclaré Stock.
Stock a déclaré que quelques semaines plus tard, en janvier, l’employé avait été détenu et interrogé pendant des heures par les forces russes et libéré seulement lorsque Touadera est intervenu.
Les responsables de la République centrafricaine et de la Russie n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur un tel incident. Bikantov, l’ambassadeur de Russie en République centrafricaine, a déclaré que la présence de Bancroft n’avait aucun effet sur la coopération avec l’armée russe.
Au cours des mois suivants, les agressions contre les Américains et les entités américaines se sont poursuivies. Plusieurs citoyens américains ont été arrêtés et leurs passeports confisqués, a déclaré un diplomate qui s’est occupé de leurs dossiers sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à parler aux journalistes.
De rares manifestations antiaméricaines ont éclaté devant l’ambassade des États-Unis à Bangui, et des jeunes locaux ont formé le Comité d’enquête sur les activités des États-Unis pour surveiller les déplacements de Bancroft.
Gouandjika, le conseiller présidentiel, a déclaré que le gouvernement n’avait aucun problème avec les Américains et que ceux qui se voyaient refuser l’entrée n’avaient pas les papiers appropriés.
Un avenir incertain
Alors que les États-Unis et la Russie se disputent le pouvoir, les gouvernements africains affirment vouloir faire leurs propres choix.
Les responsables de la République centrafricaine ont contacté Bancroft, ce qui montre que ces gouvernements ne sont pas devenus des marionnettes russes, a déclaré Jack Margolin, un expert des sociétés militaires privées.
Mais, a-t-il ajouté, la réaction de la Russie à l’affaire Bancroft pourrait nuire à la réputation de Moscou auprès des autres nations.
Après la mort de Prigojine, la Russie s’est empressée de prendre le contrôle des actifs de Wagner, et le ministère de la Défense a annoncé aux pays où Wagner opérait qu’il prendrait le contrôle. Le pays et ses services de renseignement militaire ont joué un rôle plus direct dans les opérations en Afrique, en déployant davantage de détachements officiels de son armée.
La Russie tente de rebaptiser les mercenaires en créant l’Africa Corps, un groupe parallèle qui pourrait absorber Wagner, a déclaré John Lechner, un expert de Wagner.
En République centrafricaine, on ne sait pas encore dans quelle mesure l’État russe a de l’influence sur les mercenaires, qui sont appréciés de tous et intégrés dans la société, brassent de la bière et fréquentent les marchés. Pourtant, ils restent pour la plupart discrets, se promènent dans les rues le visage couvert et conduisent des voitures banalisées.
Pour beaucoup, Prigojine était un héros national. Debout au pied d’un monument dédié aux soldats russes dans le centre-ville, les gens déposent des fleurs à ses pieds en guise de hommage, un an après sa mort.
Pour la plupart des gens ici, les querelles entre nations étrangères ne suscitent que peu d’intérêt.
« Il y a des problèmes entre les Américains et les Russes, mais cela ne nous concerne pas », explique Jean Louis Yet, qui travaille au marché de Bangui. Nous sommes ici pour travailler, nous essayons de gagner notre vie.
« Tout ce que nous voulons, c’est la sécurité. »
Ap
